Bessie Coleman föddes i Texas 1892 i en familj med tretton barn. Hennes mor var ett
afroamerikanskt hembiträde och henne far var jordbruksarbetare med ursprung i en av Amerikas
många ursprungsbefolkningsgrupper. Som barn gick hon några år i en segregerad skola samtidigt
som hon arbetade som bomullsplockerska och tvätterska för att bidra till familjens försörjning. Som 18-åring hade hon sparat ihop tillräckligt med pengar för att kunna gå på college och hon lyckades gå en termin på Universitetet i Langston, Oklahoma innan pengarna tog slut. Hon hade inte råd att utbilda sig vidare.

Vid 23 års ålder flyttade hon till Chicago och började arbeta som manikyrist. Första världskriget pågick och hennes bröder, som tjänstgjort i Europa, kom hem med historier om en annan värld och om flygplan. Bessie var fascinerad. Hon bestämde dig. Hon skulle lära sig att flyga. I Europa fick kvinnor flyga flygplanen. I USA fanns inga kvinnliga piloter. Inga flygutbildningar i landet tog än så länge emot kvinnor och inte afroamerikaner heller för den delen. Bessie ansökte till pilotutbildningar över hela landet men fick avslag varje gång. Hon fick tips om att hon skulle kunna utbilda sig i Frankrike. I Frankrike fanns inte lika mycket
fördomar mot icke-vita personer och Frankrike var också ledande inom utvecklingen av flygteknik vid tiden. Men, för att kunna ta sig dit och kunna genomföra utbildningen så behövde hon pengar och hon skulle också behöva lära sig språket. Hon tog kurser i franska på sin fritid samtidigt som hon arbetade dubbla skift på parallella jobb för att tjäna ihop till resan och utbildningen.
Hösten 1920 reste hon, 28 år gammal, till Frankrike för att äntligen påbörja utbildningen för att få bli pilot. Efter drygt sex månaders utbildning, den 15 juni 1921 fick hon till sist sin licens från Fédération Aéronautique Internationale – sitt internationella flygcertifikat! Hon var nu den första afroamerikanska kvinnan som fick flyga och styra ett flygplan.

Eftersom det var dyrt att flyga och pilotjobben än så länge var få så bestämde hon sig för att lära sig att trick-flyga för att kunna tjäna pengar på att göra våghalsiga flygshower. Hon tränade ytterligare några månader i Europa innan hon återvände till USA där intresset för den märkvärdiga aviatrisen var stort. Hon blev inbjuden att göra framträdanden, hålla tal och göra flygshower över hela landet. Hon reste runt och berättade och visade filmer av hennes trick men hon vägrade att framträda på platser som var segregerade. Hon var tydlig med vad hon ville. Hon ville tjäna tillräckligt med pengar för att kunna köpa ett eget flygplan och öppna en flygskola för kvinnor och afroamerikaner i USA. Hon ville att fler skulle kunna uppnå samma drömmar som hon nu hade nått och få uppleva friheten att flyga. Redan ett par år efter att hon återvänt till USA var hon med om sin första stora flygkrasch. Den typ av trickflygning hon höll på med var så klart livsfarlig och innehöll bland annat svårigheter som att loopa i en loop eller att flyga upp och ned i formen av en åtta. I februari 1923 kraschade hennes flygplan när motorn plötsligt stannade. Hon bröt ena benet och flera revben men tog sig tillbaka och blev fullt återställd. Hon fortsatte flyga så snart hennes skador hade läkt.

I april 1926 var Bessie ute på en testflygning tillsammans med en flygmekaniker, som hette William Wills. Hon satt i passagerarsätet medan planet, som flögs av William, plötsligt rusade och William förlorade kontrollen över styrningen. Planet snurrade runt och Bessie, som inte hade något säkerhetsbälte, föll ur det öppna planet och dog av fallet från ca 3000 fot. Planet kraschade lite längre bort och även William dog